“Ik vind bijvoorbeeld zo’n hele schone horizon, dat vind ik al fantastisch. Dat besef van ruimte en dan het gevoel van, ik weet niet of het een gevoel van vrijheid is. Dat is eigenlijk, dat is eigenlijk niet te benoemen.”

Theunis Piersma ontving in 2014 de Spinozapremie, de hoogste onderscheiding in de Nederlandse wetenschap. Het wordt ook wel de Nederlandse Nobelprijs genoemd. Een prijs ter waarde van 2,5 miljoen euro uitgereikt door de NWO, de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek. Piersma volgt de levensloop van trekvogels, die leven in het open weide- en het open waddenlandschap.

“Om te begrijpen hoe een vogel met zijn omgeving omgaat moet je natuurlijk buiten gaan kijken. […] Dan ontdek je dus, als je nauwkeurig kunt kijken, dat de processen nog veel subtieler zijn dan we eerst dachten. Die vogels kienen dus heel precies uit waar zij van dag tot dag moeten zijn. Wat ik met de Spinoza-gelden hoop te doen, is dat we dan gaan uitvinden hoe dat in de loop van een leven tot stand komt.”

Grutto’s

Theunis Piersma is hoogleraar Trekvogelecologie aan de Rijksuniversiteit Groningen en als waddenbioloog verbonden aan het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ) op Texel. Als geboren Fries observeert hij al zijn hele leven grutto’s, lepelaars en kanoetstrandlopers. Later bleek de grutto een hele goede vogel om wetenschappelijk te onderzoeken. Zijn passie en wetenschappelijke interesse komen dus samen in het onderzoek naar trekvogels.
 

“Ik ben heel gelukkig dat die dingen bij elkaar kunnen komen. Dat je kan werken aan hele interessante biologische problemen, hele interessante problemen op het gebied van de vogeltrek, en dat ook nog kan doen in precies de wereld waar je eigenlijk wil zijn. Dus er zit hier een hele gelukkige bioloog.”

De NWO-Spinozalaureaten 2014 zijn geportretteerd door studenten van de Master Journalistiek en Media, richting Research & Redactie, van de Universiteit van Amsterdam. Dit portret is gemaakt door Astrid Cornelisse, Eva Steenhuizen en Fleur Launspach. Met dank aan: Henk Bas, Coen de Jong, Theunis Piersma, Sytze Pruiksma, Murk en Pieter.